O ser humano creou 8.300 millóns de toneladas métricas de plásticos desde 1950, ano en que comezou a produción a gran escala de materiais sintéticos, dos cales aproximadamente a metade xerouse en só os últimos 13 anos.
Esta é unha das principais conclusións dun estudo, publicado o pasado luns na revista Science Advances, realizado por un equipo de científicos da Universidade de Xeorxia, a Universidade de California, Santa Barbara e Sexa Education Association. Trátase da primeira análise global da produción, o uso e o destino de todos os plásticos que se fabricaron.
Dos 8.300 millóns de toneladas de plásticos xerados, uns 6.300 millóns (máis do 75%) xa se converteron en residuos para 2015. Desa cantidade de residuos, só o 9% recicláronse, o 12% incineráronse e o 79% acumuláronse en vertedoiros ou no medio ambiente natural. Os investigadores determinaron que se as tendencias actuais continúan, preto de 12.000 millóns de toneladas métricas de residuos plásticos estarán en vertedoiros ou no medio ambiente natural para o 2050, unha cantidade que equivale a unhas 35.000 veces o peso do Empire State.
"A maioría dos plásticos non se biodegradan en ningún sentido significativo, polo que os residuos de plástico que os humanos xeraron poderían estar connosco durante centos ou incluso miles de anos", sinalou a coautora do estudo e profesora asociada de enxeñería, Jenna Jambeck. "As nosas estimacións subliñan a necesidade de pensar críticamente sobre os materiais que usamos e as nosas prácticas de xestión de residuos", indicou.
A maioría dos plásticos non son biodegradables e poderían estar connosco durante centos ou miles de anos
Para o estudo, os científicos recompilaron estatísticas de produción de resinas, fibras e aditivos dunha variedade de fontes industriais e sintetizáronos segundo o tipo e o sector consumidor.
400 MILLÓNS DE TONELADAS MÉTRICAS EN 2015. A produción mundial de plásticos aumentou de dous millóns de toneladas métricas en 1950 a máis de 400 millóns de toneladas métricas en 2015, segundo o estudo, superando a maioría dos demais materiais feitos polo home. As excepcións notables son os materiais que se utilizan amplamente no sector da construción, como o aceiro e o cemento.
Mentres que o aceiro e o cemento utilízanse principalmente para a construción, o mercado máis grande dos plásticos é o empaquetado, e a maior parte deses produtos utilízanse unha vez e descártanse. "Aproximadamente a metade de todo o aceiro que fabricamos vai á construción, polo que terá décadas de uso, o plástico é o oposto", di pola súa banda o autor principal do documento e profesor asociado na Escola Bren de Ciencias Ambientais e Administración de UCSB, Roland Geyer. "A metade de todos os plásticos convértense en residuos logo de catro anos ou menos de uso", engade.
"O que estamos a tratar de facer é crear as bases para a xestión sostible dos materiais —afirma Geyer—. é simple, non podes manexar o que non mides, polo que pensamos que os debates políticos contarán con máis información e estarán baseadas en feitos agora que temos estes números".
O mesmo equipo de investigadores dirixiu un estudo en 2015, publicado na revista Science, que calculaba a magnitude dos residuos de plástico que entraban no océano. As súas estimacións eran que oito millóns de toneladas métricas de plástico entraron nos océanos en 2010.
"Hai xente viva hoxe que recorda un mundo sen plásticos —lamenta Jambeck—. Pero se volveron tan omnipresentes que non se pode ir a ningunha parte sen atopar residuos plásticos no noso medio ambiente, incluídos os nosos océanos".
Os investigadores son rápidos en advertir que non buscan a eliminación total de plástico do mercado, senón máis ben un exame máis crítico do uso de plástico e o seu valor de fin de vida. "Hai áreas onde os plásticos son imprescindibles, especialmente en produtos deseñados para durabilidad", defende o coautor do estudo, Kara Lavender Law, profesor de investigación en Sea. "Pero creo que temos que botar unha ollada coidadosa ao noso uso expansivo de plásticos e preguntar cando o uso destes materiais ten ou non ten sentido", reflexiona.
