O Nobel de Medicamento distinguiu este luns a tres científicos polo descubrimento do virus da hepatite C, un achado que fixo posible o desenvolvemento de novos test sanguíneos e de medicamentos para fai fronte a un problema de saúde global.
Os estadounidenses Harvey J. Alter e Charles M. Rice e o británico Michael Houghton foron distinguidos pola Asemblea Nobel do Instituto Karolinska pola "súa contribución decisiva" na loita contra a hepatite por transfusión, causante da cirrosis e o cancro de fígado, que permitiu salvar "millóns de vidas".
"Por primeira vez na historia, a enfermidade pode ser curada, aumentando as esperanzas de erradicar o virus da hepatite C da poboación mundial", sinalou o fallo, que resalta que aínda morren máis dun millón de persoas ao ano de hepatite por transfusión, unha preocupación para a saúde global comparable á tuberculose ou ao virus de inmunodeficiencia humana (VIH).
A ciencia concluíu nos anos corenta do século XX que existían dous tipos principais de infeccións hepáticas: unha transmitida por auga ou alimentos contaminados (a A) e outra, moito máis ameazadora para a saúde, que se contaxiaba polo sangue e fluídos corporais.
Dúas décadas despois, Baruch Blumberg descubriu que unha forma desa segunda clase de hepatite era causada polo que chamouse virus da hepatite B, un achado que permitiu o desenvolvemento de test e dunha vacina efectiva e que foi premiado ademais co Nobel de Medicamento en 1976.
UNHA ESTRATEXIA INNOVADORA PARA IDENTIFICAR O VIRUS
Nesa época Alter, traballando entón na sanidade pública estadounidense, decatouse de que un número importante de persoas que recibían transfusións de sangue desenvolvían igualmente hepatite debido a un axente infeccioso descoñecido.
Logo demostrou que o sangue deses pacientes podía transmitir a enfermidade a chimpancés e que ese axente tiña as características dun virus.
Logo dunha década de esforzos infrutuosos para tratar de illar o virus, Michael Houghton recorreu a unha estratexia innovadora, creando unha colección de fragmentos de ADN de ácidos nucleicos atopados no sangue dun chimpancé infectado, a partir da que se puido identificar o virus.
Faltaba por determinar se o virus podía causar a enfermidade en por si, unha tarefa que levou a cabo Rice, quen grazas á enxeñería xenética, puido xerar unha variante do ARN do virus inoculada logo con éxito en chimpancés.
Alter (Nova York, 1935) exerceu durante anos na Universidade de Georgetown, ata que en 1969 regresou aos Institutos Nacionais de Sanidade (NIH) para incorporarse ao Departamento de Medicamento de Transfusión do Centro Clínico, onde foi xefe de Estudos Clínicos e director asociado de Investigación.
O británico Michael Houghton se doctoró no King's College de Londres e trasladouse a exercer a California en 1982 e de aí a Canadá, onde continuou practicamente toda a súa carreira, á fronte do departamento de Virología da Universidade de Alberta.
Rice, nacido en 1952 en Sacramento (Estados Unidos), exerce desde 2001 no Centro de Estudos da Hepatite C da Universidade Rockefeller.
Alter, Houghton e Rice suceden no palmarés do premio a William Kaelin, Gregg Semenza e Peter Ratcliffe, gañadores o ano pasado por revelar a relación das células co osíxeno.
Os tres repartiranse os 10 millóns de coroas suecas (uns 950.000 euros) con que están dotados os Nobel este ano.
Cos tres galardoados de hoxe a lista de premiados co Nobel de Medicamento ou Fisiología ascende a 113, dos que só 12 son mulleres.
A rolda de gañadores dos Nobel, que este ano se anuncian con restricións polo coronavirus, continuará mañá co premio de Física, ao que seguirán, por esta orde, os próximos días os de Química, Literatura, da Paz e Economía.
