Washington protegerá a las ballenas beluga 'contra Palin'

La Administración del presidente George W. Bush ha declarado a la ballena beluga que habita en la ensenada de Cook, en Alaska, ''animal en peligro de extinción'' que requiere protecciones adicionales.

El anuncio no tendría mayor trascendencia de no ser porque contradice a la gobernadora del Estado de Alaska, Sarah Palin, quien  ha dicho que no hay pruebas científicas de una merma en la población de esos mamíferos en las aguas de la ensenada cerca de Anchorage.

Las autoridades, sin embargo, lo tienen claro. ''A pesar de las protecciones ya establecidas, las ballenas beluga de la ensenada de Cook no se recuperan'', dijo James Balsiger, director interino del Servicio de Pesquerías en la Administración Nacional de Océanos y Atmósfera (NOAA por sus siglas en inglés).

Riesgos
La recuperación de las ballenas beluga de la ensenada de Cook, según esta agencia del gobierno federal, afronta varios riesgos, entre ellos ''la exploración, desarrollo y extracción de petróleo y gas y las actividades industriales que descargan o derraman accidentalmente compuestos contaminantes''.

Sarah Palin y el candidato presidencial republicano John McCain han hecho de la exploración petrolera y la extracción de petróleo en Alaska y en áreas costeras de Estados Unidos una de sus propuestas principales para atender las necesidades de energía del país. De hecho, ''A perforar, chica, a perforar'' se ha convertido en una de las consignas de la candidata a la Vicepresidencia de EEUU.

A partir de ahora, explica la NOAA ''cualquier agencia federal que financie, autorice o lleve a cabo nuevos proyectos o actividades que puedan afectar estas ballenas en esa área debe consultar primero con el Servicio de Pesquerías para determinar el efecto potencial sobre las ballenas''.

Merma de la población
Las ballenas beluga habitan en aguas del Ártico y Subártico entre las latitudes 50 y 80 Norte, y en particular a lo largo de las costas de Rusia, Groenlandia, Canadá y Alaska.

Hay unas 40.000 ballenas beluga en el Mar de Beaufort, poco más de 25.000 en la Bahía de Hudson, 18.500 en el Mar de Bering y alrededor de 28.000 en el Bajo Ártico canadiense, según datos de la Sociedad de Conservación de Ballenas y Delfines.

La NOAA declaró en 2000 que la población de belugas en la ensenada de Cook había disminuido casi un 50% entre 1994 y 1998, por lo que en abril de 2007 propuso que se declarara a estos animales como especie en peligro.

En 1999 las autoridades de EEUU empezaron a restringir la caza de las belugas, que forman parte de la dieta de la población indígena de Alaska, y entre 1999 y 2006 los cazadores de ballenas ''capturaron cinco de ellas para su subsistencia''. En 2007 y 2008 no hubo caza de ballenas beluga en la ensenada de Cook ''pero la población aún no se ha recuperado'', asegura la NOAA.