La PCR es actualmente la técnica de diagnóstico más sensible y específica de la que se dispone en esta pandemia, ya que detecta secuencias concretas del ARN del SARS-CoV-2, desde la fase asintomática de la incubación hasta varias semanas después de la resolución del cuadro clínico. Así se señala en el último informe del grupo de trabajo multidisciplinar encargado de asesorar al Ministerio de Ciencia en materias relacionadas con la covid-19.
Este grupo de expertos analiza los tipos de pruebas diagnósticas, en un contexto en el que el alto nivel de transmisión del coronavirus ha demostrado la importancia de disponer de test diagnósticos rápidos, sensibles y específicos que puedan identificar a las personas infectadas, así como a aquellos que ya han sufrido la infección y han generado protección inmunitaria.
Así las cosas, los científicos evalúan la idoneidad de cada prueba diagnóstica, el momento adecuado para realizarla, su utilidad o las ventajas y desventajas.
PCR, la técnica de referencia
Los expertos apuntan que la PCR —reacción en cadena de la polimerasa— es la técnica de diagnóstico más sensible y específica, aunque se hayan descrito porcentajes variables de falsos negativos debidos a factores asociados con la obtención y procesamiento de la muestra y con la dinámica de la carga viral.
En cuanto a esta, se sabe que es máxima dentro de los primeros siete días de la infección, aunque algunas personas infectadas pueden retener material génico del virus hasta pasadas semanas e incluso meses, especialmente en pacientes que no resuelven el cuadro clínico.
Por el contrario, la positividad que se detecta tras la resolución del cuadro clínico se suele asociar a una infectividad mínima o nula, según detallan los expertos, que aconsejan que las PCR se realicen entre uno y tres días después de la aparición de los síntomas para minimizar los falsos negativos.
Existen otras cuatro técnicas de detección del material génico del virus por técnicas moleculares: amplificación isotérmica, Crispr, PCR digital y secuenciación del virus.
Antígenos, test rápidos
Estos test se basan en la captura de antígenos específicos del virus mediante sus anticuerpos específicos. Se han comercializado diversos kits para la detección de antígenos del coronavirus, la mayoría de ellos como test rápidos, con resultados en entre 15 y 20 minutos.
Existen pocos datos sobre los test de antígenos para personas asintomáticas
Estos test solo proporcionan una respuesta a la presencia de la infección y no permiten conocer cuál es el contenido de la carga viral en una muestra, según advierten los expertos.
Su sensibilidad se incrementa si se realiza en los cinco primeros días desde el inicio de los síntomas o dentro de siete días tras una exposición confirmada con un caso covid-19, ya que deben ser muestras con alta carga viral para que el test sea capaz de detectarla.
Hay pocos datos en personas asintomáticas, ya que las empresas que han desarrollado estos test no las incluyen como población diana, según se puntualiza en el informe, que añade que deberían usarse para el diagnóstico rápido de la infección, particularmente en circunstancias de transmisión comunitaria alta.
Actualmente hay numerosos test de antígenos en el mercado, pero no todos tienen la misma fiabilidad y sensibilidad, por lo que es necesario conseguir antes información.
Anticuerpos, utilidad limitada
El GTM analiza la detección de anticuerpos o inmunoglobulinas generados frente al virus en muestras de sangre, suero, plasma o saliva, principalmente.
La utilidad de los test de anticuerpos como método diagnóstico es limitada, dado que su sensibilidad en la primera semana tras el contagio es baja, pero son esenciales para los estudios de seroprevalencia e inmunización.
