1 ¿Qué es?: Se trata de un tumor maligno que se origina en la mucosa del intestino grueso (colon o recto) y que según progresa se extiende a capas más profundas de la pared intestinal y a otros órganos (metástasis).
2 ¿Es frecuente?: Se trata del cáncer más frecuente en nuestro medio. Se calcula que lo padecerán uno de cada 25 personas o que cada sujeto tiene un 4% de probabilidad de padecerlo.
3 ¿Es grave?: Aun siendo uno de los cánceres con mejor pronóstico (curación en más de la mitad de los casos) es, debido a su frecuencia, el segundo tumor que más muertes ocasiona. En España mueren cada año más de 13.000 personas por cáncer de colon o recto.
4 ¿A quién afecta?: Si se excluyen las formas hereditarias o familiares, suele diagnosticarse a partir de los 60 años de edad. Por el contrario, cuando existen antecedentes familiares de este tumor, y sobre todo en las formas hereditarias, el debut es más precoz, incluso antes de los 50 años. Si no se tienen en cuenta algunos síndromes hereditarios muy poco frecuentes, es excepcional en menores de 30 años. Los pacientes con colitis ulcerosa o enfermedad de Crohn con afectación extensa del colon y de larga evolución también tienen más riesgo.
5 ¿Cómo y por qué aparece?: La mayoría de los casos se originan a partir de un pólipo adenomatoso, que es un tumor benigno que puede detectarse y extirparse mediante una colonoscopia, pero que, de no hacerlo, a veces crece y se maligniza. En su aparición influyen factores dietéticos, hábitos de vida y, en casi un 30% de los casos, la herencia genética.
6 ¿Qué síntomas provoca?: En sus fases iniciales no suele dar síntomas. La forma de presentación más habitual es la rectorragia (sangrado por el recto), seguidos del dolor abdominal, las variaciones no explicadas y mantenidas en el hábito intestinal (tanto el estreñimiento como el aumento del número de deposiciones) o incluso la aparición de cansancio por anemia. Si se tiene alguno de estos síntomas debe acudir al médico.
7 ¿Cómo se diagnostica?: La colonoscopia es la técnica de elección para el diagnóstico del cáncer y los pólipos de colon y recto. Consiste en introducir un instrumento flexible con una cámara (endoscopio) por el ano para ver el interior del intestino, permitiendo además tomar biopsias y extirpar pólipos. Requiere tomar previamente un purgante, y debido a que puede resultar molesta, se realiza con una ligera sedación aunque prácticamente siempre en régimen ambulante. Sus complicaciones son excepcionales.
8 ¿Se puede prevenir?: En muchos casos sí. Aparte de realizar una dieta equilibrada y llevar hábitos de vida saludables, el cribado del cáncer colorrectal (la detección de cáncer o pólipos cuando todavía no hay síntomas) es muy eficaz en prevenir su aparición (al extirpar los pólipos) o en que su pronóstico sea mejor al detectarse en fases más precoces. El cribado disminuye la mortalidad por cáncer de colon.
9 ¿Cómo se realiza el cribado?: Básicamente existen dos modos de detectar precozmente el cáncer de colon en sujetos asintomáticos: el análisis periódico en laboratorio de las heces para detectar restos de sangre no visibles (sangre oculta en heces) y la colonoscopia. La primera es apropiada para la población sin síntomas ni antecedente personal de pólipos, de más de 50 años y que no tenga antecedentes familiares de cáncer de colon; se debe realizar cada dos años y un resultado positivo obliga a hacer una colonoscopia. En caso de existir antecedentes familiares es posible que se precise una colonoscopia.
10 ¿Debo solicitar una prueba de cribado?: Actualmente el programa de cribado en Galicia se encuentra en fase piloto (ensayo previo a su implantación en el resto del territorio) en el área sanitaria de Ferrol. La coyuntura económica actual no permite predecir cuando va a estar disponible en toda la comunidad. Sería deseable que todo sujeto asintomático con edad superior a 50 años y sin antecedentes familiares se sometiera a una prueba de cribado si no lo ha hecho antes. Por otra parte, parece obligado recomendar una consulta médica a quienes tengan antecedentes familiares de cáncer de colon o de otros tumores a veces relacionados con el mismo (útero, ovario, estómago, vías biliares, páncreas y cerebro), muy especialmente si se trata de familiares de primer grado, si hay varios casos en la familia o si hay sujetos jóvenes afectos. El médico sabrá aconsejarle la prueba de cribado más apropiada según su riesgo estimado.
